Les cinq premiers livres de la Bible (Genèse, Exode, Lévitique, Nombres, Deutéronome) forment une unité littéraire complète appelée Pentateuque "cinq rouleaux". Les cinq livres du Pentateuque, quoique indépendants, ont été écrits de manière à former un ensemble du point de vue du contenu et de la séquence historique: chaque ouvrage commence là où le précédent s'arrête.

Les premiers mots de la Genèse - "Au commencement, Dieu créa..." (Ge 1:1) - impliquent l'existence éternelle de Dieu "avant le temps" et annoncent la spectaculaire transition vers le temps et l'espace. Bien que la date exacte de la création ne puisse être déterminée, on peut avec certitude l'estimer en milliers plutôt qu'en millions d'années. Débutant avec Abraham (Ge 11, environ 2165-1990 av. J.-C.), ce livre des origines couvre 300 ans jusqu'à la mort de Joseph en Egypte (env. 1804 av.J.-C.). Le récit reprend 300 ans plus tard, à la naissance de Moïse en Egypte (env. 1525 av. J.-C.; Ex 2).

L'Exode commence avec les mots "Voici les noms" (Ex 1:1) et donne la liste des membres de la famille de Jacob descendu en Egypte pour rejoindre Joseph vers la fin de la Genèse (Ge 46ss). Le deuxième livre du Pentateuque, qui relate la fuite d'Israël hors d'Egypte, se termine avec la descente de la nuée (celle-là même qui avait conduit le peuple au travers du désert) sur le tabernacle nouvellement érigé.

Les premiers mots hébreux du Lévitique peuvent être traduits: "Et Yahvé appela Moïse" (Lé 1:1). De la nuée de la présence divine qui couvre la tente d'assignation (Lé 1:1), Dieu convoque Moïse pour lui prescrire des lois cérémonielles, c-à-d. les règles enseignant à Israël la manière dont il doit s'approcher de son Dieu saint. Le Lévitique se termine ainsi: "Tels sont les commandements que l'Eternel donna à Moïse pour les enfants d'Israël, sur le mont Sinaï" (Lé 27:34).

Les nombres, comme le Lévitique, débutent avec une mission de Dieu pour Moïse révélée dans la tente d'assignation. Cette fois-ci, il s'agit de faire un rescensement du peuple en vue des guerres à mener contre les ennemis d'Israël. Le titre du livre dans la Bible hébraïque correspond plus précisément à son contenu: "Dans le désert". Par manque de confiance en Dieu, Israël n'avait pas voulu engager le combat contre ses ennemis afin de conquérir le pays promis. Après quarante années de pérégrination dans le désert dues à sa rébellion, il arrive aux plaines de Moab.
Il ne fallait que "onze journées depuis Horeb, par le chemin de la montagne de Séir, jusqu'à Kadès-Barnéa" (De 1:2), mais le voyage dura quarante ans pour les Israélites.

C'était le fruit de leur rébellion contre Dieu. Moïse prêcha le livre du Deutéronome comme un sermon, dans les plaines de Moab, afin de préparer l'arriver du peuple de Dieu dans le pays promis de l'Alliance (Ge 12:1-3).
Le titre Deutéronome provient de l'expression grecque deuteros nomos qui signifie "seconde loi".
Le livre met l'accent sur la répétition et, d'une certaine manière, sur l'application de la loi aux nouvelles circonstances que s'apprête à rencontrer Israël.
Moïse était l'auteur humain du Pentateuque (Ex 17:14, 24:4; No 33:1-2; De 31:9; Jos 1:8; 2 R 21:8); ainsi, on pourrait appeler cette collection d'ouvrages "les livres de Moïse". Au travers de Moïse, Dieu s'est révélé lui-même et a révélé ses oeuvres passées, l'histoire d'Israël ainsi que son rôle dans le plan de rédemption qu'il avait prévu pour l'humanité. Le Pentateuque sert de fondement à l'ensemble de l'Ecriture.

Cité directement et indirectement des milliers de fois dans l'A.T. comme dans le N.T., le Pentateuque était le premier corpus de littérature inspirée du peuple d'Israël. Pendant de nombreuse années, il a constitué sa seule Bible. On appelle couramment cette section de l'Ecriture la Torah ou la loi, titre qui reflète son caractère didactique. Les Israélites devaient la méditer (Jos 1:8), l'enseigner à leurs enfants (De 6:4-8) et la lire publiquement (Né 8:1ss). Juste avant sa mort et avant l'entrée d'Israël dans le pays promis, Moïse mit en place le processus de lecture publique qui permettait à la loi de pénétrer dans le coeur humain, de transformer sa relation avec Dieu, et par conséquent son comportement.

Parce que le regard des Israélites sur le monde dans lequel ils vivaient avait subi l'influence des Egyptiens parallèlement à celle de leurs ancêtres mésopotamiens, il était empreint de confusion sur la création du monde, sur sa préservation ainsi que sur la naissance de leur propre peuple. Genèse 1-11 les aidait à comprendre l'origine et la nature de la création, du travail, du péché, du mariage, du meurtre, de la mort, de la bigamie, du jugement, de la multiplicité des langues et des cultures, etc. Ces premiers chapitres établissaient la vision du monde qui permettait aux israélites de comprendre le reste de leur première Bible, le Pentateuque.
La deuxième partie de la Genèse expliquait aux Israélites qui ils étaient, quel était le plan que Dieu avait pour eux en tant que peuple. En Ge 12:1-3, Dieu apparait à Abraham pour lui faire une triple promesse: un pays, des descendants, une bénédiction. Des années plus tard, au cours d'une cérémonie typique de la culture d'Abraham, Dieu réitère sa triple promesse en la scellant d'une alliance (Ge 15). Le reste de la Genèse traite de l'accomplissement de ces trois promesses, avec un intérêt particulier pour la semence, c.-à-d. les descendants. La stérilité de chacune des femmes des patriarches devait enseigner à Israël l'importance de la confiance et de la patience pour les enfants de Dieu.